Dicen desde Toutiao que ninguno de sus 175 millones de usuarios activos mensuales ve exactamente lo mismo cuando abre la aplicación. De los centenares de miles de noticias, vídeos, fotogalerías y artículos de opinión que se generan diariamente en los medios de comunicación y blogs en China, un algoritmo se encarga de decidir cuáles y en qué orden aparecerán en cada pantalla. Y lo hace basándose en las preferencias e intereses de cada persona, información que logra gracias al historial de artículos leídos y los datos de sus cuentas en las redes sociales.

Fundado en 2012, Toutiao ("titulares", en mandarín) se ha convertido en el principal canal a través del cual los internautas del gigante asiático -especialmente los jóvenes- se informan de lo que sucede en su país y en el mundo. Irónicamente, Toutiao prácticamente no crea contenidos: las noticias proceden de más de 4.000 medios de comunicación, aunque también se incluye material generado por los propios usuarios, generalmente vídeos cortos.

El secreto de su éxito está en la inteligencia artificial. Cuando uno abre la aplicación, el algoritmo crea una serie de contenidos personalizados dependiendo de la localización de cada usuario, su género, el sistema operativo del teléfono que usa (iOS o Android), y la información en sus redes sociales si decide compartirla. "Si un usuario usa Android y está en el noroeste de Pekín, es probable que el sistema ofrezca noticias de ciencia y tecnología (en esa zona de la capital se encuentra un importante centro de empresas tecnológicas). En cambio, si usa iOS y se encuentra en Lujiazui, en Shanghái, seguramente en un principio aparezcan noticias financieras", ilustran desde la empresa.

Cuanta más información se recibe de la actividad de cada uno de sus usuarios (qué ven, cuánto tiempo permanecen en cada artículo, dónde comentan, qué comparten o cómo interactúan entre ellos), más se afinan los resultados. Los ingresos de la empresa proceden casi únicamente de los anunciantes, a los que pueden ofrecer una segmentación basada en múltiples variables.

Según datos de la empresa, cada persona pasa una media de 76 minutos al día dentro de la aplicación, una cifra que solamente es superada por el popular WeChat, un servicio de mensajería instantánea que se ha convertido en la red social por excelencia. El crecimiento exponencial de la aplicación ha situado a la compañía en el foco de los inversores chinos: tras su última ronda de financiación, según varios medios locales, habría logrado reunir hasta 1.000 millones de dólares.

Para Qiao Mu, analista independiente de medios de comunicación, el éxito de Toutiao responde a la rápida expansión del Internet móvil y de las redes sociales y al hecho de que los medios de comunicación tradicionales no han sabido adaptarse a las necesidades de los consumidores. Pero considera que estas cifras de inversión mareantes "no son coherentes" con la situación actual de la empresa: "Tienen un mercado grande, pero no olvidemos que no crean contenido propio u original, sino que simplemente es una compilación de cosas generadas por otros".

Pero quizás lo que interesa a los inversores es lo que la empresa desarrolla en lo que llaman "laboratorio de inteligencia artificial". Toutiao ha creado un robot que escribe noticias de forma automática, el Xiaomingbot, principalmente sobre resultados deportivos o finanzas. Durante los pasados Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, por ejemplo, el sistema generó 90 artículos en tres días "a casi la misma velocidad que una retransmisión en directo por televisión". Actualmente el robot Xiaoming sigue produciendo contenido para los usuarios, sobre todo relacionado con resultados de la NBA o las ligas de fútbol europeas.

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