El COVID-19 solo es superada por la gripe A (H1N1), la cual acumula 700 millones contagios y 150 mil muertes; así como por el impacto estimado de la gripe española en 1918, que aunque no se conocen cifras exactas, pudo haber matado a un aproximado de entre tres y seis por ciento de la población mundial.
Los informes de síntomas por este nuevo coronavirus aparecieron el 8 de diciembre de 2019 en Wuhan, capital de la provincia china de Hubei. A finales de año, la OMS había sido alertada sobre varios casos de neumonía en la provincia. Desde el 11 de marzo se le califica como pandemia al SARS-CoV-2, cepa de coronavirus causante de la enfermedad COVID-19.
El director general del organismo internacional, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que ha habido "un crecimiento casi exponencial" en el número de casos en las últimas cinco semanas, afectando a casi todos los países, territorios y áreas del mundo.
Mientras que la influenza tiene un intervalo de contagio más corto, el coronavirus tiene un número reproductivo más alto, lo que significa que las personas infectadas transmiten el virus a un mayor número de personas, de acuerdo con el Foro Económico Mundial.
Gran parte de las transmisiones se producen en personas presintomáticas. Según estudios recientes que analizan cómo funciona la cepa, la mayoría de las personas que dan positivo son más contagiosas antes de notar cualquier síntoma. | 
